在各种信息接踵而至、网络语言铺天盖地袭来的今天，人们感兴趣的是时髦事物，是八卦新闻，是物质需求的满足，对文化尤其是对传统文化，不少人似乎很淡漠，至于对传统文化中的阴阳家，就更加陌生了。其实，在古代特别是在两汉之前，阴阳家在诸子百家中的地位是相当显赫的，曾经被置于诸家之首。这不仅是因为阴阳家的思想学说广泛地为当时的人们所接受，更主要的是作为一个学派，与诸子百家产生于同一个时代的阴阳家有其更为深远的思想渊源。传说早在人文始相伏羲之时，就已经有了阴阳思想。战国诸子百家从各自不同的角度，揍受了渊源有自的阴阳思想，创造出异彩纷呈的百家学说。《周易•系辞传》用阴阳思想来解释形而上的抽象原理，《管子》和《吕氏舂秋》用阴阳思想解释政治变迁和政治现象，《周礼》、《仪礼》和《礼记》则用阴阳思想解释音乐、礼仪和人生。这意味着在诸子百家争鸣的时候，阴阳思想已经广为流行，而阴阳家只不过是对已经广为流行的阴阳思想进行归纳、概括、提炼和升华而已。
以战国时期邹衍和邹奭为代表的阴阳家，其思想涉及甚广，又甚为庞杂，大到自然宇宙、阴阳消息，小到人生琐事、细微末节，皆有所涉及，有所表现。但总的来说，阴阳家还是一种有关社会与政治的学说，它以阴阳为基本思想，以五行为基本要素，以阴阳五行的盛衰变化和生克关系为求索之迹，来解释自然、社会、人事发生的种种变化。司马迁在谈到邹衍的阴阳思想时，用“深观阴阳消息，而作怪迂之变"二语来概括，以为“其语闳大不经，必先验小物，推而大之，至于无垠"。这种“取合诸侯”的学说，把自然现象与社会、人事联系在一起，与道家、儒家有相似之处；它以阴阳天地代表君臣上下尊卑，又与刑名和法家找到了共同点；它以阴阳变化而言鬼神，又与神仙思想和民间风俗有了共同语言。所以，钱穆这样概括和评价阴阳家："其言顺气自然，长生久视，神仙道术，尤足歆世。立论汗漫，比附圆滑，惝恍谬悠，莫可究诘。遂以并包众说，兼罗群好。"（《国学概论》第二章《先秦诸子》）
阴阳思想的提出，原本是为了“取合诸侯”，为战国诸侯实现统一天下大业提供一条新的思路和方式。但是，由于在流传过程中阴阳家的著作大多散佚，人们对阴阳家的认识和理解逐渐进入一个狭隘的视野，尤其是两汉以后，阴阳家借阴阳五行通天人之变的思想逐渐演变为神仙方术之说，甚至成为一些术士迷惑众生、猎取富贵的本钱和手段。虽然如此，阴阳五行作为一种起源甚早、流行甚广的学说，在传统文化中仍然占据重要地位。从自《汉书》以来的历代史书专设《五行志》这一点上，已足以看出阴阳五行学说的地位和影响究竟如何了。《隋书•经籍志》对五行的一段论述，反映出古人对阴阳五行的基本认识：
五行者，金、木、水、火、土，五常之形气者也。在天为五星，在人为五藏，在目为五色，在耳为五音，在口为五味，在鼻为五臭。在上则出气施变，在下则养人不倦。故谓曰“天生五材，废一不可”。是以圣人推其终始以通神明之变，为卜筮以考其吉凶，占百事以观于来物，睹形法以辨其贵贱。
在流传过程中，阴阳家"推其终始以通神明之变"的学说(如"五德终始”和"诗有五际"说），虽然还时常被人提及，但事实上已经由阴阳五行思想中最为主要的内容，降而为其次，甚至只是一个幌子了。人们更多地看重阴阳五行思想的应用价值，是"为卜筮以考其吉凶，占百事以观于来物，睹形法以辨其贵贱"，通俗点说就是看重阴阳五行学说的预测功能和价值。汉代颇为盛行的五行术，以五行生克论人事吉凶，唐代以后兴起的星命术，以人之生年月日时所属干支配于阴阳五行，推算人事吉凶，都是很典型的例子。
早在唐太宗之时，官方就开始了对阴阳五行学说强力介入，唐太宗曾令当时著名学者吕才等人编纂《阴阳书》，以朝廷的名义颁行。元代设立阴阳学宫，招收学生，传授阴阳五行学说，并允许他们通过科举进入仕途。明清两代沿袭元制。官方对阴阳五行学说的强力介入，不仅有力地推动了阴阳五行思想的流行和传播，而且使阴阳五行学说的预测功能和价值得到了最大限度的发扬；此外，民间对阴阳五行术一直存在着较大需求，阴阳五行成了儒、释、道之外最具影响力的一种文化，尤其是在民间，阴阳五行的影响更是不容小觑。
阴阳五行思想在传统文化中无疑占有重要地位。但阴阳五行思想在流行和传播过程中的方术化，不仅极大地减弱了其理论色彩，而且也极大地削弱了阴阳五行思想在传统文化中的分量，使许多人对阴阳五行的认识在不知不觉中陷入流俗的境地。这虽然不能完全归咎于阴阳五行学说，但它所包含的诸多可以用于预测自然、社会和人事变化的内容，确实易于被术士所利用。阴阳五行思想的方术化，对阴阳五行思想的流行和传播是一把双刃剑，它既促进了阴阳五行思想的流行和传播，同时也把一种原本属于"取合诸侯"的学说，变成一种世俗化的东西，使之沦落到一片并不洁净的土地上，让脱俗者不由得对其侧目而视。中国古代流行的各种方术，大多借重阴阳五行学说，与阴阳五行学说有十分密切的关系。这一方面表明了阴阳五行学说的广泛影响，另一方面也可以看出古代方术对阴阳五行学说是多么的倚重。
中国古代各种方术对阴阳五行学说的借重，把阴阳五行拉进了万劫不复的境地，以至于许多人一听到"阴阳五行"这几个字，立马就会扔过来四个字——"封建迷信"。这不能不说是阴阳五行的悲哀！一种原本属于"取合诸侯”的理论，一种兼具形而上与形而下的理论，其所包含的"道”的内容，人们视而不见，人们看到的仅仅是其"器"或"术"的东西，这岂不是很悲哀吗？有鉴于此，把阴阳家拿出来说叨说叨，在阳光下哂一哂，就显得很有必要了。不过，阴阳家确实是一个比较难以详说的话题，这不仅是因为其名声不佳，更主要的是因为阴阳家的理论留存下来的太少，而寄于阴阳家名下的方术类的东西又太多。披沙拣金，不胜其难。只好有话则说，随意漫谈。
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