中国大百科全书出版社的办公楼，座落在北京阜城门立，交桥的西北角。在这幢办公大楼临街的外墙壁上，建筑师设计，了一组浮雕，形象地记录了中国文明的起源和发展历程。在这组浮雕中，第一个图就是太极八卦图(见图2)。这就表明，太，极图和八卦图，在人类文明起源中占有十分重要的地位。
事实上，古往今来，人们为了解释《周易》和《周易参同契》，画过大量的图形，如《水火匡廓图》、《三五至精图》、《斗建子午，图》、《将指天罡图》、《昏见围》、《晨见》、《九宫八卦图》、《八，卦纳甲图》、《含元播精图，》、《三五归一图》、《地承天气图》、《月，度日光图》、《乾坤坎离图》、《天地日月图》、《屯承二卦反对一，升一降图》、《既济未济反对一升一降图》、《含丹鼎器药物万殊，一本之图》、《六十四卦相生图》、《易外别传先天六十四卦直，图》、《伏羲八卦方位图》、《伏羲_六十卦方位图》、《六通围》、《阴阳交映图》等等，凡此种种，不胜枚举。其中，最为简易的，，就是《太极图》，它以简洁、对称、形象、旋转的图形，表达了，复杂、深奥、抽象、基本的人类智慧和知识。可以说，《太极图》，是天下第一图。那么，什么是太极？
“太极”一词，最早见于《庄子•大宗师》：“夫道……在太，极之先而不为高，在六极之下而不为深……。”自《系辞》以后，“太极”而成为中国哲学的重要范畴。《系辞》说广易有太极，是，生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”太者，大也。太、大二字常，常通用；极，指尽头，极点，系无限之义。《系辞》中的“太极”是，至高无上的存在，指原始宇宙。简言之，天地混沌未开辟之前，的状态，就是太极。
北宋哲学家周敦颐著《太极图说》，提出以太极为中心的，世界创成说。他说，“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根;分阴分阳，两仪立，焉。阳变阴合而生水火金木土，五气顺布，四时行焉。五行一，阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其，性。无极之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二，气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。”在这里，周敦颐，把老庄的“无极”和《易传》的“太极”两个概念统一起来，认为，宇宙本原的基本特征是“无极而太极”。所谓无极，相当于虚无，这个概念。无极并非真无，虚无也是气，指宇宙尚未生出阴阳，之气之时，那种既平衡又混沌的状态。在此认识的基础上，他，提出了上述宇宙的发展公式:无极（太极阴阳—五行—万，物—万物生生不息变化无穷。也就是说，周敦颐认为:无极即，太级，太极的不断运动，一个事物分化成两个对立面，形成阴，阳对立状态。更由于阴阳二气的交错变化，产生五行(木火土，金水），又继续演变，才产生出绚丽多彩的现实世界。所以，太，极作为宇宙演化的本原，蕴含着天理自然的大道理。近代许多，人认为，太极就是宇宙模式图。
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