我国古代的阴阳思想，有一个显著的演变进程：在唐以前，“阴阳离合”说，占了主要地位。自唐开始，“阴阳一体”说，也可以称为“阴阳两端”说，这种观点开始抬头。如柳宗元所说:“合为三者，一以统同”。这里的“三”，指“阴”、“阳”、“天”三者，都统一于“元气”。“元气”才是“阴”、“阳”、"天”三者，相反相成的统一体，离却了“元气”便无所谓“阴阳”。三者共存在于统一体之中，不能相离。“元气”是一个“阴”、“阳”参错相合的实体，阴阳附着于“元气•”，结成不可分离的整体。当“元气”缓慢的吹动，便造成炎热；当“元气”迅疾的吹动，便成为寒冷，这就是所说的“阴”、“阳”二气“呼炎吹冷”相反相成互相作用。其实都是“元气”在起作用，阴阳不过是“元气”运动的两种方式而已。
'柳宗元的“阴阳”说，已经具备了“元气”物质实体的性质;阴阳不过是出于“元气”自身矛盾运动的模式。总之，在这里淸楚说明了“阴”或“阳”，并不能脱离“元气”而独立存在，它们只能依附于“元气”，是“元气”矛盾运动的两种不同形式。
北宋的张载把“阴”、“阳”看成是一气的“两端”。“天地变化，二端”分天分地，也不过是“一气”的“二端”。所谓“二端”包涵的意义是很广泛的。•各有不相同的“二端有以“体”分阴阳；有以“性”分刚柔；有以“势”分为屈伸；有以“力”分为刚负。还有的以“空间”分为大小，“位置”分为上下、左右。作为元气“两端”的阴阳，“其感也无穷，其应也无尽”。既然以无穷无尽的形式相感应，感应的结果又是无数。那么，阴阳两端的参合，也就无数可纪。由阴阳两端参含而生的万物，通过情性、形象、声色之种种属性，而显露出万不相同的形象。张载的“感应说”，摆脱了“由数生象”的形而上学思想，对万物的生成，提出了合理的看法。
“阴阳肖合”说，只能触及阴阳二气间分离与参合的形式问题，不能深刻揭示阴阳之间感应变通的实质内容。张载的“两一”说，来由于“阴阳…体”论。他既看到“阴阳”是“两端”，又把“阴阳”视作为一物、即一阴一阳的对待统一物。他把“气化”看做是“一物之两体”，“两体”实际上是“一气”的阴阳两端。“感即合也.........能合谇，以其能合异，故谓之感。……两端，故有感;本一，故能合(《横渠易说•说卦传》）
张载所说的“感”是指阴阳两端的互相感应、影响、作用。阴阳的矛盾统一于“一气”；同时阴阳矛盾又能得以发展，“相感而利生”。有阴阳之感，才能气化，而气化相通，“以异而应”。感应相通，致使“阴”、“阳”的和合。同时还认为，天地之间“独阳不生，独阴不生，故阴中有阳，阳中有阴，此相兼之妙也。阳极必阴，阴极必阳，此相制之机也。欲一于阳，一宇阴，必不可能。”(《张子正蒙注•太和》）所以，阴阳感应，必须在“一气”共同体中进行，阴阳二气分离了，就失去感应的基础。也就是所说的“一于阴，一于阳，必不可能”。是不能够实现的。
而旦，阴阳气化的形式，也不是简单的“离”与“合”。它内在的实质是“化”与“变”，“气有阴阳，推行而渐有化”。“阴阳”的推行连绵不绝，形体与名谓都不发生突然变化的渐进形式，称之谓“化”。“变言其著者”，与“化”不同的叫“变”，则是一种速度快，名、体各殊，在现象上亦有显著的变动。“化而裁之谓之变，以著显微了”。在这里“化”是一种渐变、娥变；“变”则指骤变、质变，张载对“阴阳气化”思想的认识，是比较深刻的。
理学大师朱熹，亦是“阴阳一体”论者，他把气化分殊的道理用于阴阳两端思想。“天地之化，……不越乎一阴一阳两端而已”。朱熹所说的“阴阳二气”“相待”、“相合”、“交感”等运动，都是在“一气”的共同体中进行的。
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